For å redusere den samlede helse- og miljøbelastningen fra et produkt er det viktig å fokusere på alle stadier i produktets livsløp. En slik livsløpstankegang innebærer at produkter skal utformes, produseres og brukes med minst mulig skade for mennesker og miljøet gjennom hele livsløpet.
Søkelyset må ikke bare rettes mot miljøproblemer som oppstår på produksjonsstedet, men mot alle faser i livsløpet:
- utforming og planlegging
- valg av råstoff
- råvareuttak
- produksjon
- transport
- bruk
- mulighet for resirkulering og gjenvinning
- avfallsbehandling
Effektene av en vellykket livsløpstankegang vil være lavere energi- og materialforbruk, mindre utslipp av farlige kjemikalier til jord, luft og vann og mindre avfall.
Produktutviklingsfasen er vesentlig. Ved å ta hensyn til miljøet ved valg av materialer, produksjonsprosesser, innsatsstoffer osv. kan fremtidige miljøproblemer forebygges. Dette er langt bedre enn å måtte rydde opp i etterkant.